Quand on parle de théiers anciens au Vietnam, les acheteurs pensent d’abord à Ha Giang ou Yen Bai, dans l’extrême nord. Peu savent que Dai Tu, à Thai Nguyen, cœur de la ceinture du thé vert du pays, abrite lui aussi deux peuplements de théiers anciens de plus de 200 ans : l’un sur le mont Nui Bong, l’autre près du sommet de la chaîne du Tam Dao, dans la commune de La Bang.
Cet article rassemble ce que les scientifiques et la presse locale ont relevé sur ces arbres. Il dit aussi clairement ce que tout acheteur doit savoir : ces théiers anciens sont protégés, et TRAVINA ne les récolte pas et ne vend aucun thé issu de leurs feuilles.
Ce que signifie « théier ancien »
La plante à thé, Camellia sinensis, est par nature un arbre. Les buissons à hauteur de taille sur les collines de Thai Nguyen ne restent bas que parce que les agriculteurs les taillent chaque année pour garder les jeunes pousses à portée de main. Laissé libre pendant des décennies, un théier forme un tronc ligneux et peut dépasser dix mètres.
Un théier ancien est un arbre qui a poussé ainsi pendant très longtemps : issu de graine, jamais taillé, vivant comme un arbre de forêt. À Dai Tu, ces arbres ont survécu en altitude, au-dessus des jardins cultivés, là où la brume est épaisse, les sentiers difficiles et les visiteurs rares.
| Théier ancien en montagne | Thé de jardin sur les collines | |
|---|---|---|
| Port | arbre ligneux, 10–30 m | buisson, 0,6–1 m |
| Taille | jamais | chaque année |
| Volume | très faible | régulier, par cueillette |
| Rôle aujourd’hui | conservation génétique | production de thé courant |
Les théiers anciens du Nui Bong
Le Nui Bong, que les habitants appellent aussi Nui Hong, culmine à environ 851 mètres. Il dépendait de la commune de Minh Tien ; depuis le 1er juillet 2025, après la réorganisation administrative du Vietnam, la zone fait partie de la commune de Duc Luong. Les documents anciens indiquent encore « Minh Tien » : mieux vaut chercher avec les deux noms.
Le 3 mars 2024, une équipe d’une centaine de personnes, scientifiques, gardes forestiers, coopératives et entreprises, a gravi la montagne. Selon l’Union des associations scientifiques et techniques de Thai Nguyen, elle a relevé :
| Altitude | Circonférence du tronc | Hauteur |
|---|---|---|
| ~600 m | ~80 cm | 20–25 m |
| ~690 m | 90–100 cm | 25–30 m |
| ~740 m (le « puits de la dynastie Mac ») | plus de 150 cm | plus de 30 m |
| 851 m (sommet) | aucun | — |
Les comptes rendus évoquent 20 à 30 arbres, dispersés plutôt que groupés en bosquet. Le professeur associé Dr Ha Duy Truong, de l’Université d’agriculture et de foresterie de Thai Nguyen, estime provisoirement leur âge à plus de 200 ans. La légende locale les fait remonter à la dynastie Mac, vers le XVIIe siècle. C’est un récit ; le chiffre scientifique reste à vérifier.
Selon le professeur Truong, les feuilles sont plus grandes et plus épaisses que celles du thé des moyennes terres de Thai Nguyen. Des échantillons de feuilles, de fleurs et de fruits ont été prélevés pour une analyse ADN comparée aux thés de Ha Giang, Yen Bai, Bac Kan et de Thai Nguyen même. Seule cette analyse dira à quelle variété appartiennent ces arbres.
Les théiers anciens près du sommet du Tam Dao, commune de La Bang
Fin mars 2025, une équipe comprenant le professeur Ha Duy Truong et l’artisane du thé Nguyen Thi Hai, présidente de l’Association du thé de Dai Tu, est partie à 7 h 30 et a grimpé environ huit heures le long du ruisseau Kem. Vers seize heures, elle a atteint le premier théier ancien, à plus de 1 300 mètres, près du sommet du Tam Dao, dans la commune de La Bang.
Elle a recensé 18 grands arbres et des centaines de plus petits. Le premier mesurait 12 à 13 mètres, pour une circonférence de 88 cm. La règle empirique de l’équipe : 80 à 100 cm de circonférence suggèrent plus de 150 ans ; 100 à 150 cm, plus de 200 ans.
Selon l’avis préliminaire, il s’agit de thé Shan, peut-être un Shan vert ou blanc ; un séquençage du génome doit le confirmer. Les bourgeons sont en forme de lance, protégés par une gaine dure, et les feuilles sont épaisses, à dentelure peu marquée. Mme Hai a proposé que le peuplement soit reconnu comme arbres du patrimoine.
Les deux peuplements côte à côte
| Nui Bong | Sommet du Tam Dao | |
|---|---|---|
| Commune actuelle | Duc Luong (ex-Minh Tien) | La Bang |
| Altitude | 600–800 m | plus de 1 300 m |
| Arbres recensés | 20–30 | 18 grands, des centaines de petits |
| Hauteur | de 20 à plus de 30 m | ~12–13 m (premier arbre) |
| Âge estimé | plus de 200 ans | de 150 à plus de 200 ans |
| Variété | analyse ADN en cours | provisoire : thé Shan |
Ces chiffres proviennent de relevés et d’articles de presse distincts de 2024–2025. Ce sont des observations de terrain, pas des conclusions scientifiques définitives.
Protection, et pourquoi il n’existe pas de thé de ces arbres sur le marché
La province de Thai Nguyen a approuvé un projet de recherche pour conserver et valoriser les ressources génétiques des théiers du Nui Bong, selon deux axes : protéger les arbres sur place, et multiplier des sujets choisis pour des essais de plantation à plus basse altitude. Un dossier de classement comme arbres du patrimoine national est à l’étude. Pour le peuplement du Tam Dao, l’Association du thé de Dai Tu a déposé une demande.
Les arbres sont peu nombreux, hauts et difficiles d’accès. Les récolter à une échelle commerciale nuirait précisément aux arbres qu’il faut protéger. La date à laquelle un thé issu de cette ressource génétique pourrait exister dépend des résultats ADN, de la multiplication et de plusieurs années d’essais. Personne ne peut l’annoncer aujourd’hui.
Ce que cela signifie pour un acheteur de thé
« Arbre ancien » est devenu un argument de vente puissant dans le commerce du thé. Dès qu’une histoire fait l’actualité, le nom apparaît souvent peu après sur les emballages. Si un fournisseur propose en volume du « thé de théiers anciens du Nui Bong » ou du « thé Shan ancien du Tam Dao », ces questions méritent d’être posées :
- Quels arbres, à quelle altitude ? Les théiers du Nui Bong commencent vers 600 m ; le peuplement du Tam Dao se trouve au-dessus de 1 300 m.
- Combien de kilos par an ? Quelques dizaines d’arbres produisent très peu.
- La récolte est-elle autorisée ? Les deux peuplements sont sous programme de recherche et de protection.
- Quels documents l’accompagnent ? Rapports de laboratoire, codes de traçabilité, adresse enregistrée du producteur.
Pour la même raison, nous préférons dire précisément aux acheteurs ce que nous avons et ce que nous n’avons pas. Vous pouvez lire comment nous documentons nos propres lots dans notre guide reconnaître un thé de Thai Nguyen authentique.
Ce que TRAVINA a, et ce qu’elle n’a pas
La Coopérative Tam Tra Viet travaille à Dai Tu et La Bang, au pied de la chaîne du Tam Dao. Pour être clairs :
- Nous ne récoltons pas les théiers anciens du Nui Bong ni du sommet du Tam Dao, et nous ne vendons aucun thé issu de ces arbres.
- Nous ne produisons pas de thé Shan de théiers anciens. D’autres régions du Vietnam le font bien.
- Nos thés courants viennent de jardins certifiés VietGAP à La Bang, entre 300 et 500 mètres environ, transformés dans notre propre usine de La Bang. Voir nos zones de culture de Dai Tu et La Bang.
Ce que nous avons, et qui touche à cette histoire, c’est une forêt de théiers des moyennes terres retournés à l’état sauvage sur le versant est du Tam Dao, au-dessus de notre second site de transformation, au hameau de Dong Khuan, La Bang. Non taillés depuis de nombreuses années, ils mesurent 2 à 3 mètres, certains jusqu’à 5 mètres. Ce ne sont pas des arbres centenaires, mais c’est le thé des moyennes terres issu de graine qui couvrait autrefois les collines de Dai Tu et qui se raréfie à mesure que les jardins passent au bouturage.
Sur ces arbres, nous cueillons à la main, en automne et en hiver, les boutons floraux encore fermés, puis nous les séchons dans notre usine : ce sont nos boutons floraux de théier (Nu Tra Hoa). Comme ces arbres fleurissent naturellement à l’état sauvage, cueillir les boutons ne retire rien à aucune récolte. L’infusion est d’un or pâle, délicatement parfumée et douce, très peu astringente.
Aller voir les arbres
Le Nui Bong dispose désormais d’un sentier aménagé pour les chercheurs ; partez avec un guide local et renseignez-vous d’abord auprès de la mairie de Duc Luong. Le peuplement du sommet du Tam Dao demande huit heures de montée avec des passages rocheux raides et ne doit être tenté qu’avec un guide local expérimenté. Merci de ne pas casser de branches, cueillir de feuilles ni marquer les troncs.
Si vous préférez voir les jardins et notre usine plutôt que gravir une montagne, nos visites des jardins de thé vous emmènent dans les jardins et l’usine de Dai Tu et La Bang.
Questions fréquentes
Où se trouvent les théiers anciens de Thai Nguyen ?
Sur le mont Nui Bong, commune de Duc Luong (ex-Minh Tien), et près du sommet du Tam Dao, commune de La Bang, tous deux dans l’ancien district de Dai Tu.
Quel âge ont-ils ?
Selon les estimations provisoires, plus de 200 ans pour ceux du Nui Bong et de 150 à plus de 200 ans pour ceux du Tam Dao, selon la circonférence du tronc.
Est-ce du thé Shan ?
Les théiers du Tam Dao sont provisoirement identifiés comme du thé Shan. Ceux du Nui Bong attendent l’analyse ADN.
Puis-je acheter du thé issu de ces arbres ?
Pas pour l’instant. Les deux peuplements sont protégés et aucun thé commercial n’en est tiré.
TRAVINA vend-elle du thé de théiers anciens ?
Non. Nous vendons le thé de nos jardins VietGAP de La Bang et des boutons floraux de théiers sauvages du versant est du Tam Dao.
Comment contacter TRAVINA pour l’export ou la marque blanche ?
Appelez ou écrivez au +84 888 199 628, ou par e-mail à admin.travina@gmail.com. Voir aussi notre page export de thé en vrac.
Sources
- Union des associations scientifiques et techniques de Thai Nguyen (mars 2024) : relevé des théiers anciens du Nui Bong
- Journal Thai Nguyen (février 2025) : entretien avec le professeur associé Dr Ha Duy Truong
- Journal des Ethnies et des Régions montagneuses (mars 2025) : conserver le patrimoine génétique du thé du Nui Bong
- Journal Thanh Nien (mars 2025) : 18 théiers anciens découverts sur le Tam Dao
